Met Van Perlo… bij de Franz Josef en Fox gletsjer

Als we langs de westkust rijden moeten we stoppen bij Franz Josef. Hier hebben we namelijk de unieke mogelijkheid om op een supervette manier zoveel mogelijk te zien van de prachtige gletsjers en bergketen.

Onderbreking

Op een wat druilerige dag rijden we, nog steeds gezellig samen met Madelon en Thomas, vanaf Wanaka via de westkust noordwaarts. Eigenlijk zijn dit de perfecte weersomstandigheden, want door de regen zien we tussen de laaghangende bewolking in de groene vallei tientallen watervallen aan weerszijden naar beneden stromen. Een korte wandeling naar zowel Thunder Creek falls als Roaring Billy falls is een fijne onderbreking van de lange rit. Bij Knights Point stappen we ook even uit om de golven tegen de kliffen langs de westkust aan te zien klappen. De zon is inmiddels gaan schijnen en dat is wel lekker, want we slapen aan het strand bij Gillespies beach. Vanaf het stenen strand genieten we bij de ondergaande zon van de ruige zee aan ene kant en van de bergen en gletsjers aan de andere kant. Ja, het is prima vertoeven hier.

Vierkoppige jury

In de ochtend maken we een wandeling over het strand tot aan de Miners tunnel die gegraven is tijdens de goudkoorts. Gido en Charlotte hebben hier een week geleden dolfijnen gezien, dus wij hopen ze ook te spotten. We worden enthousiast als we een paar keer iets donkers boven het watervlak uit zien komen. We bestuderen de ingezoomde foto’s op de camera en na lang beraad van de beelden constateert deze vierkoppige jury unaniem dat we hier te maken hebben met een dobberende boomstronk. Bummer. We keren terug naar onze vans en rijden naar lake Matheson. Een fotogenieke plek met de bergketen en Fox glacier op de achtergrond. Na een wandelrondje om lake Matheson besluiten we om Fox glacier van dichtbij te bekijken. Een korte en makkelijke wandeling brengt ons dichterbij, maar een wauw-gevoel blijft uit. Hopelijk komt daar morgen verandering in, want dan staat er iets heel vets op het programma. Maar eerst slapen in het dorp Franz Josef.

Voorpret

We staan opgewekt op. We hebben vanwege het prijskaartje een tijd getwijfeld om dit te doen, maar vandaag gaat het gebeuren. Een helikoptervlucht over verschillende gletsjers in het Westland National Park en de Mount Cook bergketen. Zin in! De voorpret wordt iets ingekort, want we worden gebeld met het verzoek om nu direct te komen in verband met de verwachte wind en wolken later op de dag. Geen probleem, we komen eraan! Na een veiligheidsbriefing en een weegmoment (iedereen boven de 100 kg moet bijlappen) worden we naar het heliplatform gebracht. De glimmende, blauwe heli staat al klaar en we worden verzocht om voorin naast de piloot plaats te nemen. Cool. We zetten de koptelefoon op, zodat we de piloot goed kunnen verstaan en de heli maakt een U-turn over de monding van de Waiho rivier richting de bergen.

Surrealistisch

Terwijl we in vogelperspectief over de Fox glacier zweven vertelt de piloot over de geschiedenis en recente veranderingen in de Zuidelijke Alpen. De gletsjers krimpen hier jaarlijks met 130 meter(!). Dat is extreem snel en het wordt ook nog eens versneld door de recente, hevige bosbranden in Australië die een zichtbare aslaag op de gletsjers hebben achterlaten.

We vliegen dicht langs de berg omhoog en blijven boven de ruggengraat even stilhangen. Wauw. Wat een bizar uitzicht over de besneeuwde Mount Cook, Mount Tasman en alle witte bergpunten die als minaretten op een rij staan. De piloot maakt een bocht naar rechts en we zien de Tasman glacier als een langgerekte ijsrivier de vallei instromen. Het voelt alsof we oneindig ver kunnen kijken. Dan is het tijd voor de landing op één van de gletsjers. Het is een surrealistische ervaring om in ons normale kloffie op een gletsjer te staan in één van de mooiste (berg)gebieden ter wereld. En dan hebben we vanaf hier ook nog eens uitzicht op zee.

Hoogtepunt

We stappen weer in de heli, ditmaal achterin, en bewonderen met een grote glimlach de Franz Josef glacier die onder ons voorbij schiet. We zoeven langzaam door de vallei naar beneden en landen weer veilig in het dal. We buzzen nog na van deze unieke ervaring als we weer teruggebracht worden. Dit is letterlijk en figuurlijk één van de hoogtepunten van Nieuw-Zeeland. Samen met Madelon en Thomas verblijven we nog een nacht op de gezellige Orange sheep camping en rijden de volgende ochtend door naar de volgende bestemming, Hokitika.